「カラメル」という響きに安心していませんか。
実は、家庭で作る焦がし砂糖と市販の「カラメル色素」は全くの別物です。
僕が徹底的に調べて分かったのは、安価な着色料の裏に隠された実態でした。
家族の健康を守るために、知っておきたいラベルの裏側に潜む真実を、僕の知識を整理して分かりやすくお届けします。
「カラメル色素」に隠された4つの正体
スーパーで手に取るソースや醤油のラベルによく書かれている「カラメル色素」。
これ、実はお家でプリンを作る時の「焦がし砂糖」とは製法が根本から違うんです。
食品工業で使われるカラメル色素には4つの分類があって、どれを使うかで安全性が全く変わってきます。
僕が資料を調べてまとめた分類表がこちらです。
| 分類名称 | 製造方法のヒント | 安全性・普及度の目安 |
|---|---|---|
| カラメルI | 糖類をそのまま熱する（昔ながらの製法） | 安全性が高いが、コスト高でほぼ使われない |
| カラメルII | 糖類に亜硫酸を加えて熱する | 日本ではほとんど使用が認められていない |
| カラメルIII | 糖類にアンモニウム化合物を加えて熱する | ビール系飲料などに使われるが、発がん性の懸念あり |
| カラメルIV | 糖類に亜硫酸とアンモニウムを加えて熱する | コーラ等に多用。最もリスクが高いとされる |
僕が一番の問題だと感じているのは、日本の法律ではこれら4つのうちどれを使っていても、ラベルには「カラメル色素」としか書かなくていいという点です。
メーカーがコスト重視でリスクのある「クラスIV」を選んでいても、僕たち消費者は見分けることができない。
この「一括表示」というルールが、実は消費者の選択を難しくさせている不都合な真実なんです。
ＷＨＯも警告する「発がん性物質」
なぜ、特にクラスIIIやIVのカラメル色素がこれほどまでに警戒されているのでしょうか。
その答えは、製造過程でアンモニウム化合物を使った際に生まれる「4-メチルイミダゾール（4-MEI）」という副産物にあります。
これ、実は国際がん研究機関（IARC）が「ヒトに対して発がん性がある可能性がある」とはっきり分類している物質なんです。
僕が海外の情報に触れて驚いたのは、米国カリフォルニア州の対応でした。
あちらでは、この4-MEIが一定量以上含まれる食品には「発がん性に関する警告ラベル」を貼ることが義務付けられているほど厳格です。
一方で、日本の現状はどうでしょうか。
基準内であれば安全だという一般論もありますが、毎日口にする調味料から少しずつ摂取し続けるリスクは無視できません。
「見た目が美味しそうな茶色だから」という、ただそれだけの理由で発がん性の疑いがあるものを摂り続けるのは、僕の価値観では賢い選択とは言えません。
大切なのは、僕たちが「見た目」よりも「本質的な安全性」を優先する知識を持つことだと思います。
本物の調味料を見分ける審美眼
「化学調味料無添加」という大きな文字を見て、安心してカゴに入れていませんか。
実はそこが一番の注意点なんです。
化学調味料（アミノ酸等）を使っていないと謳っていても、裏を返せば「カラメル色素」で色をつけて、美味しそうな雰囲気を出している商品が山ほどあります。
僕が実際にスーパーで買い物をするときに、本物を見分けるための基準をまとめました。
| 調味料の種類 | 避けるべき表記 | 選ぶべき本物の特徴 |
|---|---|---|
| 醤油 | カラメル色素、脱脂加工大豆 | 「本醸造」かつ原材料が大豆、小麦、食塩のみ |
| みりん | みりん風調味料、糖類、着色料 | 「本みりん」かつ原材料がもち米、米麹、焼酎のみ |
| ポン酢 | カラメル色素、酸味料、香料 | 柑橘果汁、醸造酢、本醸造醤油が主原料のもの |
安価な調味料は熟成期間を短縮するために、色が薄くなりがちです。
その「熟成不足」を隠すためにカラメル色素で色を濃くし、あたかも時間をかけて作られたかのように見せかけているんです。
僕たちは、メーカーが隠したい「時間の欠如」を着色料で補っているという構造を理解しなければなりません。
カラメル色素だけじゃない？安価な茶色い食品に潜む「添加物の三重奏」
カラメル色素が使われている食品には、往々にして他の気になる原材料もセットで入っていることが多いです。
これは、低コストで「本物っぽい味と見た目」を作り出すための、いわば黄金パターンなんです。
僕が気づいた、カラメル色素と一緒に入りがちな成分の正体を解説します。
まず、タンパク加水分解物。
これは添加物ではなく食品に分類されますが、製造過程で発がん性が疑われる物質が生成されるリスクはカラメル色素と似ています。
次に、果糖ぶどう糖液糖。
これらで強い旨味と甘みをつけ、最後にカラメル色素で美味しそうな「色」をつける。
これが、僕たちの周りに溢れている「安くてそれっぽい味」の正体です。
単にカラメル色素一つを避けるだけでなく、なぜそれが使われているのかという背景を考える。
そうすることで、食品全体の質が自然と見えてくるようになります。
「色」を補わなければならないほど、原材料が薄められている。
この事実に気づくことが、健康への第一歩だと僕は確信しています。
今日から始める「色に頼らない」食生活
色々と厳しい現実をお話ししてきましたが、何も全ての食品を否定したいわけではありません。
大切なのは、僕たちが「納得して選んでいるか」ということです。
カラメル色素は、あくまで見た目のためだけのもの。
栄養を摂るために不可欠なものではありません。
僕たちが今日からできる具体的なアクションは、とてもシンプルです。
不自然に色の濃い加工食品を避ける。
毎日使う基礎調味料を、カラメル色素のない本物に変える。
これだけで、僕たちの体に入る「4-MEI」のリスクは劇的に減らすことができます。
僕も以前は、見た目の美しさに惑わされることがありました。
でも、本物の味を知ることで、着色料で作られた不自然な茶色を「美味しそう」とは思わなくなりました。
僕たちが選ぶ一つ一つの調味料が、家族の体を作っています。
明日からの買い物で、ぜひラベルの裏側をじっくり眺めてみてください。
そこには、僕たちが守るべき大切な健康へのヒントが隠されています。